ナミダは操れる！ドライアイから解放してくれる涙腺インプラント

　

　

　“ドライアイ”はコンピューターを凝視することが多い現代人にとって深刻な病気だ。直接的には涙の量が足りなくなるために起こる症状なので、涙の量を増やしてやればおおむね解決すると思っていい。でもどうやって？

　体内に小さなワイヤレスデバイスを埋め込むことで、それを可能にするという対処法がいま研究されている。アメリカのスタンフォード・バイオデザインのフェローシップ（実践講座のようなもの）出身の研究者が開発中だ。

　■ 微弱電流パルスが涙を促進する

　Ackermann博士と彼が設立した会社では、涙腺に微弱なパルス電流を出すことで涙の分泌をうながす2種類のデバイスの開発を進めている。ひとつは鼻腔の粘膜に埋め込むもの。もうひとつは眉毛のあたりの皮膚の下に埋め込むものだ。いずれもワイヤレスコントローラーによって涙の分泌頻度を調整できる。

　この研究のスタートとなったスタンフォード・バイオデザインのプログラムがなかなかユニークだ。ここでは毎年、医学や工学、ビジネスなどの学歴、実績を持つ者12名のみを受け入れる。そして、彼らは医療の分野で新しいニーズを満たすような技術や装置の開発に取り組むのだ。

　Ackermann博士も、ケース・ウエスタン大学でバイオ医療技術の博士号を取得し、医療器具の会社に勤めた後、このプログラムに参加した。彼はまず外科医や医療工学の大学院生、バイオ工学の博士と一緒にチームを組み、眼科医療の分野におけるニーズを探った。そこでドライアイが大きな問題になっていることを知った。

　目は本来、まばたきするたびに、脂分や水分、タンパク質、粘液を含む涙で潤滑される。それが不足するのがドライアイだが、原因は様々で涙腺の障害だったり、なにかの薬の副作用だったり、妊娠や更年期症状によるホルモンの変化だったり、免疫機能の異常と関連していたりする。

　対処としては、目薬と抗生物質の乳液がポピュラーだが、目薬は冷蔵しておかなくてはいけないため、必要なときにすぐに使えないし、涙の成分すべてを補えるわけではない。また、抗生物質の乳液は目の炎症への対処療法であって、根本的な解決にはならない。

　そこでドライアイの治療に大きなニーズがあると考えたAckermann博士らのチームは、新たな治療法を検討した。そして、もともと神経調節の知識があったAckermann博士は、涙腺の神経を刺激することで涙を分泌させる方法を思いついた。それは、これまでの治療法と根本的に異なるアプローチだったが、やってみる価値がありそうだった。…