井端が元同僚から総スカン 落合政権に怯える中日ナイン

　2月19日に行われた巨人対中日のオープン戦の試合前にこんな場面があった。
　中日を戦力外になり、巨人で支配下登録を勝ち取った堂上剛裕外野手(29)の元に、元同僚の中日ナインが集まり、「頑張れよ」、「よかったな」と祝福を述べていた。元チームメイト同士の談笑…。ところが、である。この輪に入れない元中日選手がいた。井端弘和内野手(39)だ。
　「井端と自主トレを行った高橋周平が一度近づきましたが、挨拶程度しか話をしていません」(スポーツ紙記者)

　その原因は落合博満GM(61)にあるという。井端と落合GMの蜜月関係は、2013年オフの契約更改で終焉した。この契約更改前年の井端の年俸は1億9千万円だったが、落合GMは野球協約で定められた減額制度(年俸1億円を超える場合は40％)を大幅に越える88％ダウンの3千万円を提示。故障や成績ダウンという正当な理由はあったものの、井端は激怒。落合GMも井端のこれまでの功績も加味せず、一歩も引かなかった。
　「いや、2人の関係悪化はそれ以前から囁かれていました」(球界関係者)

　そもそも、井端は落合シンパの1人だった。しかし、落合が監督を辞めて退団した11年オフ以降、落合派のスタッフ、選手は反対勢力の切り崩しに合い、人がいい井端は彼らとも付き合うようになった。それを伝え聞いた落合氏は、GMとして中日に復帰するなり、井端を信用しなくなったそうだ。
　「高橋周平に対しても、『井端と一緒だったことは伏せておいた方がいい』と助言したスタッフもいました」(同)

　中日ナインが堂上の周りにだけ集まったのは、落合GMに怯えていたからかもしれない。井端に恨みはない。でも、親しくしたら、変に誤解され、次の契約更改でトバッチリを食う危険性もある…。中日ナインはそう考えたのだろう。
　「井端のもとに歩み寄った中日選手がもう一人いました。大島洋平です。大島は落合GMの査定に不満をこぼし、一時は年俸調停も示唆していました。放出の覚悟もできているのでは…」(同)

　その通りだとすれば、リーグ4連覇を目指す原辰徳監督(56)は手をたたいて大喜びするはず。地元名古屋の野球関係者がこう続ける。
　「堂上兄弟は地元愛知県の出身であり、父は言わずと知れた中日OBの堂上照さんです。堂上に期待する地元関係者はいまでも多く、その堂上兄を解雇した時点で、地元との関係を懸念する声も聞かれました。堂上兄を応援していきたいので、名古屋の企業広告の一部が巨人に流れるのではないかと…」

　契約更改でモメた時点で、大島放出説も囁かれた。「現職の選手会長という立場を配慮して先送りした」との見方が正しければ、近い将来に大島は第2の井端になるだろう。すでに井端と旧交を温める“熱い握手”を交わした時点で、本人は覚悟が出来ていると見るべきかもしれない。
　恐怖の落合政権である。