東大ら、銀河中心にセファイド変光星を発見

　

　東京大学などの研究グループは8月25日、我々の天の川銀河の中心にある「セファイド変光星」を発見したことを明らかにした。

　同成果は東大および京都大学、名古屋大学、自然科学研究機構国立天文台、伊ローマ大学、南ア・ケープタウン大学の共同研究によるもので、英科学雑誌「Nature」のオンライン版に掲載された。

　セファイド変光星はおおよそ2日から50日の周期で明るさが周期的に変化する恒星だ。その周期と星の固有の明るさには関係(周期光度関係)があり、これによってセファイド変光星までの距離を求めることが可能である。また、周期が長いほど若いという特徴からセファイド変光星の年齢を求めることができるという法則も持つ。

　今回の発見は、2001年から2008年まで8年間にわたって、名古屋大学と国立天文台が南アフリカ天文台に建設したIRSF望遠鏡(1.4mの主鏡を持つクラシカルカセグレン光学系望遠鏡)とそれに取り付けられているSIRIU近赤外線カメラ(1.25μm、1.63μm、2.14μmの3波長で同時観測可能)を使用して、我々の天の川銀河の中心方向を繰り返し観測することで達成された。

　近赤外線なら星間塵を透過して観測が可能なことから、こうした場合にはよく観測手段として使われるのである。逆に、1960年代以降、可視光、赤外線、電波、X線などさまざまな波長の電磁波でもって観測してきたにもかかわらず、これまで一度もセファイド変光星が見つかっていなかったことから、どれだけ発見しにくいかということがわかるというものである。

　観測データを解析したところ約10万個の恒星をカウント。綿密な調査の結果、その中のたった3個だが、セファイド変光星が見つかったというわけだ(画像1)。星の明るさから見積もった距離は約2万5000光年で、地球からの銀河中心まで予想されている距離と等しい。

　また周期はいずれの星ともほぼ同じで、20日近くあることが判明(画像2)。周期から年齢を求めた結果、これらの星は約2500万歳であることがわかった。なお、同じ周期の変光星が集中して見つかることは予期していなかったという。

　2500万年歳のセファイド変光星しか見つからなかったことからわかったのが、3000～7000万年前に誕生した恒星が少ないということ。つまり、銀河系の中心では数千万年のタイムスケールで、恒星の誕生の活発・不活発が繰り返されている可能性があるというわけだ。星のベビーブームというわけだが、このような星形成の変化はどうして起こるのかはわかっていない。なお、銀河中心に対して、今回のような数千万年前の星形成の歴史が調べられたのは初めてとのことである。

　ちなみに銀河中心での星の誕生には、星の材料となる星間塵やガスなどが、銀河のディスク領域(太陽系も属する、中心以外の円盤状の領域)の外側から銀河の中心部へ運ばれないとならない。しかし、きれいな円盤の状態で回転しているディスクだとしたら、ガスが中心へ落ちることはほとんどないという。

　一方、棒状構造(天の川銀河も棒状構造を持つ可能性があるといわれている)のように単純な円盤ではない場合は、ガスが中心部へ運ばれやすくなるという。そうしたガスの運動に関する研究も行われた結果、数千万年に一度の割合で偶発的にガスが運ばれる仕組みが存在している可能性も浮かび上がってきた。こうした銀河中心部での星形成を促すメカニズムについては、今回発見された天体をさらに詳しく調べることでより詳しい情報を得られるだろうとしている。

　画像1。天の川銀河の中心領域の近赤外線画像と発見された3個のセファイド変光星

　画像2。発見したセファイド変光星の周期とこれまでに銀河系で見つかっているセファイド変光星の周期分布

Appleが3月9日に特別イベントの開催を発表

　Appleが3月9日に特別イベントの開催を発表
　Apple特別イベント「Spring Forward」
　
　Appleは、現地時間の2015年3月9日に特別イベントを開催し、その模様をライブ中継することをWebサイトで発表した。
　メディアへの招待状も送付されており、おそらくスマートウォッチ「Apple Watch」を披露するのではないかとの見通し。
　
　スペシャルイベントは「Spring Forward」と題され、現地時間の3月9日午前10時から開始される予定だ。ウェブライブ中継はOS X 10.6.8以降のSafari 5.1.10、iOS 6.0以降のSafari、バージョン6.2以降の第2／第3世代Apple TVから視聴が可能。
　　今回のイベントでは話題となっている腕時計型ウエアラブル端末の「Apple Watch」の詳細のほか、新モデルの「MacBook Air」について発表があることが予想される。
　
　Apple
　URL：http://www.apple.com/live/
　2015/02/27
　
　

林原科研、2002年にモンゴルで発見した化石が新種の恐竜であることを発表

　

　林原生物科学研究所は8月25日、2002年に同社とモンゴル共同調査隊がゴビ砂漠で採取した小型の植物食恐竜「パキケファロサウルス」類の頭部の化石が新種であることが判明し、「アムトケファレ・ゴビエンシス(Amtocephale gobiensis)」と命名したことを発表した(画像1)。2011年7月に、米学術雑誌「ニューメキシコ自然史科学博物館紀要53号」に論文が掲載された。

　画像1。パキケファロサウルス科の復元図。ドーム型の頭骨を持っているのが特徴

　パキケファロサウルス類は石頭恐竜という二つ名があり、今回発見された化石は中でもドーム型の分厚い頭骨が特徴とされる進化型であるパキケファロサウルス科。その頭骨の一部(全長53mmほど)が見つかった。最上部にあたる癒合した前頭骨および頭頂骨が発見され、その骨学上の特徴から新属新種であることが判明したというわけだ。

　新種と判明した化石の腹側面からと左側面からの写真。全長は53mm

　その理由は、上側頭窩(じょうそくとうか)が深い、前頭骨の鼻骨との関節面が広い、前前頭骨と上眼窩骨(じょうがんかこつ)の前部に関節する前頭骨の関節面がほぼ直線、頭頂骨が短い、頭頂骨は後方内方への伸張部は鋭く下方へ延び、前頭頭頂骨(ぜんとうとうちょうこつ)の幅に比較してかなり幅広い、上側頭窓(じょうそくとうそう)を欠くといった特徴を有している点である。

　なお、これまで発見されているパキケファロサウルス科の種類は、世界で8種類、その内の2種類はモンゴル産。アムトケファレ・ゴビエンシスは産出地アムトガイの化石産出地層バインシレ層の年代から判断すると、9500万年前から8350万年前とされる。これは、これまで発見されている最古のものよりも約1000万年も古く、最も古い時代のものであることが判明した。進化しているのに最も古いというと一見すると矛盾しているかのようだが、種類が異なるからであり、その分岐点が従来考えられていたよりも古いと考えれば説明がつくという(画像3、4)。こうしたことから、パキケファロサウルス科の起源と進化過程を解明する上で、非常に貴重な標本とされている。

　画像3。これまでのパキケファロサウルス類の系統図

　画像4。今回の発見をまとめた論文に掲載された新しい系統図

　なお、今回の化石の推定体長は、これまでの化石の中では最小となる1.2m。若い個体と推測されている。

Microchip、USB接続の抵抗膜タッチスクリーンコントローラを発表

　

　Microchip Technologyは、USB接続で利用できる抵抗膜タッチスクリーン向けコントローラ「AR1100」を発表した。

　同製品は同社が従来提供してきた「AR1000」をベースに、USB Plug-and-Playデバイスとしての機能を追加したもので、USBマウスやSingle Inputのディジタイザとしての機能を持たせることも可能になっている。

　AR1100はチップでの供給と、チップを搭載したボードでの供給の両方が用意され、4/5/8線式のタッチスクリーンをサポートし、Windows CEやLinux、Androidなど主要なOS用のドライバが無償で提供される。また、より低コスト向けにはI2C/SPI/UARTをサポートしたAR1000が引き続き提供される。

　AR1100は20pinのSOIC/SSOP/QFNパッケージでサンプル出荷が既に開始されており、量産価格は1万個の場合で0.95ドルとなっているほか、AR1100搭載ボードは12ドルで提供される。またmTouch AR1100開発ボードも89.99ドルで提供される。こちらにはAR1100の量産用のPCBとUSBケーブル、5線式の抵抗膜タッチスクリーンが含まれている。

　抵抗膜タッチスクリーン向けコントローラ「AR1100」のブロック図と開発キット(パーツナンバー:DV102012)

IBM、脳の知覚や認識力などを模した自発認識が可能な半導体チップを開発

　

　IBMは、脳の知覚や認識力などを模した実験用半導体チップを開発したことを発表した。同チップを実用化した場合、従来の半導体チップに比べて、性能を維持しつつ大幅な消費電力の削減と省スペース化が可能になるかもしれないと同社では説明している。同研究は2008年よりDefense Advanced Research Projects Agency(DARPA:米国国防高等研究計画局)の「the Systems of Neuromorphic Adaptive Plastic Scalable Electronics(SyNAPSE) project」として進められてきたもの。

　同チップは現在、2つの試作品が作られ評価を受けている段階にあり、生物におけるシナプスとスパイキングニューロン(Spiking Neuron:ニューラルネットのモデルの1つで、論理回路の機能を実現できる)の間で生じる現象を模したもので、アルゴリズムを介して脳のように振舞うことが可能であり、「cognitive computer(自らが認識能力を有するコンピュータ)」として、従来のようなプログラムで動作するのではなく、シナプスの可逆性と脳の構造を真似ることで、物事の相関関係を見つけ、仮説を立て、その結果を学習することが可能になるという。

　具体的な回路としては有機材料ではなく45nm SOI-CMOSプロセスと256本のニューロンで構成されており、イーストフィッシュキルの同社の300mmウェハ対応工場にて、1コアに26万2144個のprogrammable synapsesを搭載したものと、6万5536個のlearning synapsesを搭載したものが作製された。

　IBMではすでに同チップを用いた簡単なナビゲーションやマシンビジョン、パターン認識、連想記憶、分類などのアプリケーションデモを行っており、それらのデモにより、従来のようなプログラムなしのイベントドリブン型でかつ、分散/並列処理が可能であることを確認したという。

　なお、すでに同研究はDARPAより2100万ドルの資金を得てフェーズ2へと移行しており、IBMおよびColumbia University、Cornell University、University of California、Merced、University of Wisconsin、Madisonなどが参加して研究が進められており、IBMでは将来的な目標として100億のニューロと100兆のシナプスを2リットル以下の容量と1kW程度の消費電力で動作可能なシステムの実現を目指すとしている。

　IBM Research – Indiaが2010年に発表したマカクザルの脳のネットワーク図。383の領域が6602個の神経接続により構築されている。この発見により脳における情報の移動の仕方や、脳の振る舞い、計算方法などの理解が進んだと同社では説明している