阪神・メッセ、藤浪に開幕投手譲らん！ 快投に込めた思い

　

　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３３）が１２日、ヤクルトとのオープン戦（甲子園）で５回無安打無失点で今季の開幕投手に内定。この好投の裏には、後輩・藤浪へのメッセージが隠されている。

　５回まで５７球の超省エネ投法で燕打線を封じた。走者を出したのは３回に失策で出塁を許した大引のみ。昨季、３試合連続完封を達成した相性のいい本拠地での好投に「内野ゴロでアウトを取れることが多いのは、いい兆しだね」と満足げ。左うちわのゲームメークに和田監督も「十分に（開幕も）任せられる内容」と信頼を寄せる。

　昨季、初の最多勝と２年連続の奪三振王を獲得。今年１月の来日時には「開幕投手は自分が一番適している」と立候補。「開幕投手は年上の方々から奪う」とブチあげていたエース・藤浪とガチンコ勝負となった。

　キャンプ当初は、マイペース調整だったメッセンジャーの“激太り”もあり、藤浪優勢だったが「藤浪が侍ジャパン選出が決まった辺りから、安定感抜群のメッセの開幕推しが急激に強まった」（球団ＯＢ）。さらに長年愛用した噛みたばこを捨ててガムに切り替え、体質改善を推進している。

　藤浪も諦めなかった。６日・西武戦（甲子園）。大阪桐蔭の１年後輩・森に自己最速タイの１５７キロを連発して左飛に打ち取るなど３回無失点でアピール。この熱投にメッセンジャーがさらに燃え上がった。

　「藤浪が代表招集された段階で、メッセの開幕登板は決定的。でも、開幕投手を狙っていた藤浪は、やすやすと引き下がらない。本気の投球を見たメッセは、それを上回るインパクトを与える投球をしてアピールしたかったようだ」（同）

　そんな強いハートから腕を思い切り振った剛球で残した好結果。快投劇の裏側には、メッセ流の思いが詰まっている。　（山戸英州）