＜統一地方選＞告示後２時間の説得 群馬県川場村突然の選挙

　

　第１８回統一地方選後半戦は２１日、１２２町村長選と３７３町村議選が告示された。町村長選には１９９人が立候補。このうち、１１回連続で無投票になった北海道初山別村など、５３人が無投票当選を決めた。町村議選では改選議席数４２６９議席に対して４８３２人が立候補し、９３０人が無投票当選した。
　
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　　当初は立候補予定数が議員定数に届かず、再選挙も懸念されていた村が予想もしない展開で選挙戦に入った。
　
　　人口約３４００人の群馬県川場村。定数１０に対し、３月２３日にあった議員選の事前説明会に出たのはわずかに７陣営だった。
　
　　「政策論議どころではない。何のための選挙なのか」。自身も立候補した現職は疲れ切った表情で言う。同僚議員らと総出で、知り合いに出馬を働きかけた。「議会を活気づけようとそれぞれで若手に声をかけたが、断られた」。定数を満たす候補の顔ぶれが固まったのは、告示前日の４月２０日だった。
　
　　村長選でも、引退する現職の後継、外山京太郎氏（５１）以外に動きはなく、新人での無投票当選が確実視されていた。これにより、無投票だった県議選と合わせて「トリプル無投票」となり、村民は一度も投票できないまま統一地方選を終える見通しだった。
　
　　２１日午後１時半すぎ、役場に突然２人の男性が現れた。２人は、村議選に出る４２歳の男性新人候補の代理人を名乗り、村選管のゆるんだ空気が一変した。職員らは慌ただしく手続きに追われた。
　
　　飛び込みで立候補した男性は村の若手のリーダー的存在で、この日午前９時から、村長選に立った外山氏の出陣式で司会を務めた。その式後、仲間たちに囲まれた。「村の将来のために頼む」。予想もしない約２時間の説得で、急きょ出馬を決めた。取材に「議会に新風を吹き込みたい」と語った。
　
　　村は地域おこしの成功例として注目されてきた。米をブランド化し、農産物を直売する村内の道の駅に年間１００万人超が訪れる。一方、議員報酬は県内最低の月額１２万円あまり。現職の一人は「議員でなくても村おこしはできる」と自嘲気味に言う。審判を経ず村長に決まった外山氏は「私を後継にした現村長を含め、先人の実績が評価され、争う点がない」と語り、無投票を意に介さない。
　
　　だが、村内の農業の男性（７８）は「選挙で選ばれ、自覚と責任感を持つ人に働いてほしい。有権者にも選ぶ責任がある」と話す。かろうじて投票機会が守られたことにほっとした様子だ。…