「ザクとうふ」シリーズ累計４２０万個！ ファンの心つかむアイデア社長

「ザクとうふ」というユニークな豆腐があるのをご存じだろうか。アニメ「機動戦士ガンダム」に登場する人型兵器「ザク」の形状を模した枝豆風味の商品だ。２０１２年３月の発売以降、シリーズ累計４２０万個売れる人気ぶりとなっている。そんなザクとうふを手がけたのが前橋市鳥取町に本社がある「相模屋食料」だ。０３年度に年商２８億円だった同社は、その後１０年で１５７億円にまで成長。今や豆腐業界のリーディングカンパニーとなっている。

　同社が創業したのは戦後まもない１９５１年。前橋市内の小さな豆腐店「相模屋豆腐店」がスタートだ。名前の由来は創業者の恩人が神奈川に住んでいたこと。その後少しずつではあるが確実に成長を遂げてきた。そんな相模屋食料を一気に成長軌道に乗せたのが鳥越淳司社長。鳥越社長は先代の江原寛一社長（当時）の三女と結婚したことを機に、２００２年に雪印乳業から転職。０７年から社長を務めている。

　同社はさまざまなヒット商品を生み出しているが、そのほとんどは鳥越社長のアイデアだ。ザクとうふはその代表作で、ガンダム好きの鳥越社長が、１０年に行われた「ガンプラ」イベントでさまざまなコラボ商品があるのを知ったことが開発のきっかけだった。

　それまで豆腐といえば、老若男女誰からも好かれる商品がヒットの鉄則。ザクとうふはそんなセオリーを無視した業界初の挑戦だった。しかし蓋を開けてみれば、３０～４０代の男性層の心をがっちりつかんでみせた。

　「ザクとうふはガンダムのファン以外には何の価値もない。それでもヒットできるだけの土壌が、豆腐市場にあるということが初めて分かった」（鳥越社長）　その後も、子供向けの「プチとうふ」、Ｆ１層（２０～３４歳の女性）向けの「マスカルポーネのようなナチュラルとうふ」など、ターゲットを絞った商品を次々発売している。

　ユニーク商品が注目されがちな相模屋食料だが、最も力を入れているのは豆腐の基本の絹豆腐と木綿豆腐。主力工場の第三工場（前橋市）はこの思いが詰まった工場になっている。第三工場は、相模屋食料がまだ年商３２億円だった０４年、４１億円を投じて建設。翌年から日本最大の豆腐工場として稼働を始めた。

　注目は絹や木綿のライン。流れてきた豆腐をセンサーが感知し、吸盤がついた特殊なロボットが上からパックを豆腐にかぶせていく。ロボットの素早い動きにより、できたて熱々のままパック詰めすることが可能で、おいしさを閉じ込めることができるのだという。

　鳥越社長は「第三工場は木綿と絹を徹底的に極めようとしてつくった工場。できたての豆腐って、やっぱり一番おいしいんです」と説明する。現在、豆腐業界の市場規模は６０００億円とも言われている。そんな中で鳥越社長が掲げる目標はずばり年商１０００億円。１０年以上前のまだ３０億円程度のときに、会社の忘年会で宣言したという。壮大すぎる目標に周囲はピンと来なかったそうだ。

　「できるかどうか考えたらできないことだらけ。だから誰もやれない。そこまでやるんだという大きな目標を掲げることが大事なんです。言ったかぎりはやりますよ」。こう語る鳥越社長からは、本当に近い将来、目標を実現させてしまいそうな自信や勢いが感じられた。（浜田慎太郎）