【弥生賞】３戦３勝サトノクラウン 最大の不安は鞍上問題

８日、中山競馬場で行われた皐月賞トライアル第１弾のＧＩＩ弥生賞（芝内２０００メートル＝３着までに皐月賞の優先出走権）は、２番人気のサトノクラウン（牡・堀）が快勝。アグネスタキオン、ディープインパクトに続く３戦３勝での弥生賞Ｖを達成した。データ上ではすでにＧＩ皐月賞（４月１９日、中山芝内２０００メートル）は“当確”と言える状況だが、同馬に付け入る隙は本当にないのか。改めて検証する。

　独壇場だった。道中は好位から１番人気シャイニングレイを前に見る形で虎視眈々。４角で馬群をさばいて追い上げると、直線入り口では早くも先頭に並びかける。満を持して鞍上がゴーサインを出すと後続は突き放され、ラスト１００メートル地点で勝負あり。懸命に追い込むブライトエンブレムを尻目に悠々とゴールした姿は、１馬身半という着差以上の能力差を感じさせた。

　まさに圧巻のパフォーマンス。手綱を取った福永は「強かったですね。前走（東京スポーツ杯２歳Ｓ）のスタートでトラブル（枠内駐立不良）があったので、今日はそこがカギだと思っていましたが、いいスタートを切れた。あとはイメージ通りの競馬。非常に完成度が高いし、この乗りやすさ、素直さは大きなレースでも強みだと思います」と“満点”評価。生産者の吉田勝己ノーザンファーム代表も「上（全姉のライトニングパール＝英ＧＩチヴァリーパークＳ優勝）は１２００メートルで走った馬なのに今回は２０００メートルだからね。化け物なんじゃないの（笑い）」と舌を巻いた。

　３戦３勝の弥生賞馬の誕生。先駆馬２頭がアグネスタキオン、ディープインパクトと書けば、すでに本馬の無敗の皐月賞Ｖ当確かと思えるが…。前出２頭との決定的な違いがひとつある。ジョッキーが定まらない点だ。

　ここまでの主戦は３戦中２戦で手綱を取った福永だが、同騎手には２戦２勝でＧＩＩＩ共同通信杯を制したリアルスティールというパートナーがおり、同様のコンビで来週のＧＩＩスプリングＳ（２２日＝中山芝内１８００メートル）参戦が決まっている。オーナーの里見治氏はレース後に「手の内に入れてくれているジョッキーですからね。できれば次も乗ってほしいが…」とコンビ続行を熱望したが、その先行きは不透明と言わざるを得ない。

　果たして本番の皐月賞でその背にまたがっているのは誰なのか。アグネスタキオンには河内洋、ディープインパクトには武豊という鉄壁の絆を持つパートナーがいたが、もし本馬が次走で乗り替わるようだと、ＧＩ舞台での“テン乗り”ということに。歴史的名馬への階段を一段上ったサトノクラウンにとって、この鞍上問題が“ほころび”とならなければいいが…。