広島・黒田に立ちはだかる３つの難敵 “男気”で乗り越えられるか

　

　米大リーグ・ヤンキースから８年ぶりに広島に戻った黒田博樹投手（４０）が２５日、沖縄キャンプで初めてのフリー打撃に登板。打者２人に計３５球を投げ安打性の当たりはわずか２本の好内容。復帰ロードの歩みは順調そのものだ。ベテラン右腕は米球界からの年俸２０億円のオファーを蹴り、古巣へ帰ってきた。その決意と毅然とした姿が称賛を受けているが、ファンの共感を呼んだ“男気”の前には、多くの難関が待ち受けている。　（片岡将）

　午後１２時。黒田がマウンドに立つと、スタンドのファンがわき上がった。６００人の大歓声に後押しされるように、背番号「１５」が躍動した。

　ドラフト１位・野間（中部学院大）と高卒３年目の鈴木誠を相手に直球、カーブ、スライダー、カットボール、ツーシームを３５球。２人のバットから弾かれた安打性の打球は２本。スプリッター以外は全球種を投げたという黒田は「状態は徐々に上がってきている。昨季の終わりからバッターに投げていなかったので、１つステップアップしたとはいえるでしょうね」。昨年９月２５日以来の打者との対戦を振り返った。

　先輩右腕と対戦した野間は「こういう機会は本当にない。大学の投手とは全然違う。楽しかったです」と顔を紅潮させた。ネット裏から視察したヤクルト・衣川スコアラーは「ツーシームとカットボールは特に動いていましたね。年齢による衰えは感じない」と警戒感を強めた。８年ぶりの日本球界への復帰ロードは、まさに順調だ。

　米球団からの年俸２０億円のオファーを蹴って古巣に戻った４０歳の決断は共感を呼んだ。だが、この“男気”の前には、多くの難関が待ち構えている。その１つは日米球界のギャップだ。

　「これから実戦を経て、登板間隔の違いや、何球を目安に交代するのか。われわれが気になるのは、そのあたり。日本のやり方に戻して、すんなり入っていけるかどうか」（同スコアラー）

　中４日で登板するメジャーでは１００球が交代のメド。日本では１２０球以上を投げることもザラで広島の登板間隔は中６日になる。球の縫い目の高さや質感、マウンドの硬さにも差がある。

　黒田も「日本を７年間離れていたわけで、向こうの感覚では入れない。試合を経験していく中で感じていくものもある。こればかりはシーズンに入らないと分からない」と慎重に構えている。

　過熱するファンの声援も障壁となりそう。この日の登板後にはスタンドから拍手が送られた。黒田は「何だか不思議な感じはしました」と苦笑いしたが、球団ＯＢは「ファンの期待が最大限に高まっている。重圧を感じるかもしれない」。熱すぎる期待に“男気”で応えようと、スロー調整を続ける右腕がペースを乱すことを懸念するのだ。

　何より不安なのはメジャーで激投した黒田の“燃え尽き症候群”だ。

　右腕は米国での７年間を「苦しかった。言葉も分からない中、１シーズンの１６２試合を戦い抜く。苦しい思いの方が多かった」と語っている。１５億円以上にのぼった巨額契約に見合う成績を残すため、死力を尽くしてきたが「戦いの苦しさだけでなく、言葉や文化の違いにも疲れてしまったのかもしれない。メジャーでの生活で燃え尽きてしまっていなければいいが…」（同ＯＢ）。

　目前に立ちはだかる障害を“男気”で乗り越える姿を見たいところだ。