負傷から復帰の上原 ５年前の覚悟を忘れない

上原浩治「中継ぎピッチャーズバイブル」

　レッドソックスの上原浩治投手（４０）が１３日（日本時間１４日）の本拠地開幕戦のナショナルズ戦でチームに合流した。キャンプ中に左太もも裏を痛めて故障者リスト（ＤＬ）入りしていたため、メジャー７年目は１週間遅れの“開幕”となった。ワールドシリーズを再び制するという強い思いでキャンプに臨み、調整も順調だっただけにＤＬ入りで迎えた開幕は落胆もあっただろうが、そこは上原。焦ることなく足元をしっかり見つめて万全の状態で復帰した。チームメート、ファンを笑顔にするために。

　上原はキャンプ中に今季のプランをこう明かしていた。「（キャンプ、オープン戦では）徐々に上げていって、そのままシーズンに入って、４月から（プレーオフが終わる）１０月まで１００％で行くこと」。その先に１０月２７日（同２８日）に開幕するワールドシリーズを見据えていた。

　しかし、オープン戦４度目の登板を予定していた３月１７日（同１８日）、ブレーブス戦の試合前の練習でダッシュをしている時、思い出したくない痛みが左足に走った。

「（５年前と）同じとこ」。オリオールズ時代の２０１０年のキャンプ中に痛めた古傷だ。当時のトレンブリー監督に先発から中継ぎへの転向を言い渡されて間もなくのことだった。開幕をＤＬで迎え、５月に復帰するも今度は右ヒジ痛が再発。「引退を考えた」ほど深刻な状況だった。

　上原はその後、代名詞の“雑草魂”を発揮。制球力に磨きをかけ、メジャー屈指のクローザーと呼ばれるまでになった。この５年をこう振り返る。「ヒジが飛んで、もうあれで終わったと思った野球人生ですから。あれから別に終わってもいいやって、そう思ってやっている」

　チームメート、監督、コーチ、トレーナーなど、周囲の助けもあったが、太もも、ヒジ、肩、腰など、どこに問題が起ころうとも常に次のマウンド、次の一球を目指し、復帰を果たしてきた。「別に終わってもいいや」という開き直りの言葉は、まだ終わりたくない、まだ野球選手でいたい、という強い気持ちから派生しているのだ。

　上原は強い口調で「よっぽどね、一球にかける思いってのは」と語り始めると、こう続けた。「僕らはね、一球一球潰れてもいいやって思って投げていますから。ホンマに」

“僕”ではなく、“僕ら”と言ったのは、リリーバー全員の思いを代弁したかったからだろう。メジャー最多の通算６５２セーブを挙げたマリアノ・リベラ氏、日米通算３８１セーブの佐々木主浩氏、楽天の若きクローザー松井裕樹だって、プロ入りした時は、先発投手としての成功を目指した。上原もこの５年間、「今でも先発はしたいと思っていますよ」と言い続けている。だが、５年前に覚悟した思いも変わっていない。「（メジャーリーグで）生き残っていくためには、それはもう無理なんで。（リリーバーという）与えられたポジションでベストを尽くすしかないですから」

　今季のレッドソックスはＦＡの目玉だった勝負強い打撃が持ち味の内野手・サンドバル、俊足強打の外野手・ラミレスを両獲り、トレードで先発右腕ポーセロが加入し、メジャー２年目の外野手ベッツを始め若手が成長。チームの中心である内野手・ペドロイア、田沢純一投手らも順調に開幕を迎えた。ア・リーグ東地区の優勝候補に挙げる米メディアも多い。最後のピースはもちろん上原。ワールドシリーズで胴上げ投手になった１３年のような投球ができれば可能性は高くなる。

　左太もも裏を痛める前、上原は「今年も（ワールドシリーズを制した２年前みたいにプレーオフと合わせて）８０試合とか、それくらい投げられたら、きっとチームもいい位置にいるだろうから」と目標を明かしていた。下方修正されるが、数試合程度だ。チームは開幕２カードを４勝２敗で乗り切っており、助けられた思いだろう。

　４０歳で新たなシーズンに臨む上原はこう話す。

「生涯現役でありたいと思っている。できるところまでやるってのは当たり前やけど、明日潰れてもいいやって思って投げますよ。ましてやクローザーで一球でも手を抜いて打たれたら、チームに失礼。みんながその試合を笑顔で終われるように頑張るしかない。それは、これからも変わらない」