桃子、勝負の年 リオ五輪へ例年と違った戦い 今季の成績しだいで

　

　【ＳＰＯＲＴＳ　ＢＡＲ】国内女子ゴルフが先週の「ダイキンオーキッド」（沖縄・琉球ゴルフ倶楽部）で幕を開けた。今年は、例年とはちょっと違った戦いが見られそうだ。２０１６年リオ五輪で、１１２年ぶりに正式種目に復帰するゴルフの“日本代表”への道である。

　五輪の総出場枠は男女各６０人。すでにＪＯＣから１５年度（１５年１月１日から１６年３月３１日まで）の強化選手が発表されている。女子は大山志保、横峯さくら、成田美寿々、上田桃子、森田理香子、鈴木愛、酒井美紀、原江里菜の８選手だ。

　世界ランク１５位以内なら無条件で出場でき、各国最大４人だが、日本は大山の４９位（３月２日現在）が最高のため、常識的に考えれば、出場枠は２人となりそうだ。

　そんな中、リオに目を輝かせているのが上田桃子である。「マジでリオを目指したい。国を背負うのは普段のツアーでは感じられない重み…。だって日本中が応援してくれるんですよ」

　目下、ランク６９位で日本人では大山、横峯、成田に続く４番目だが、差はない。今季の成績がそのまま“リオへの道”へつながるとあって、意欲満々なのである。０７年には諸見里しのぶと組んで国別対抗戦の第３回Ｗ杯（南アフリカ）に出場したが、１４位に終わった。国を背負う重みを実感しただけに「今度こそ…」の思いが募る。

　６年間戦った米ツアーから日本に主戦場を移した昨季…。開幕の頃は予選落ちを繰り返したが、８月の「キャットレディス」など２勝を挙げて復活した。リオ五輪強化選手に選ばれたことで、宮崎・フェニックスＣＣを無料で使えるメリットを生かし、年明け１月には師弟関係を結んでいる男子プロの谷口徹らと合宿を敢行、今季に備えた。

　つい先日、『かんぽ生命』と専属契約を結び、５年ぶりにスポンサーも付いた。「自分が、まだまだだなと思うこともありますが、ケガさえなければ、結果が出せる準備はしてきたつもりです」と話している。

　０７年に５勝を挙げて賞金女王になった桃子の“リオへの道”挑戦。各トーナメントに一喜一憂するのもいいが、リオへの軌跡もまた、面白そうだ。　（産経新聞特別記者・清水満）