夢遊病者や酔っぱらいは、なぜ壁にぶつからないのか？ 驚きの結果が、研究で明らかに！

　

　

　　お花見や歓送迎会など、何かとお酒を飲む機会が増えるシーズンだが、かなり泥酔してもちゃんと家に帰ってきた体験を持つ人も少なくないのではないだろうか。また、眠った状態で辺りを徘徊する夢遊病者の多くは、壁や障害物にぶつかって怪我をしたりはしないという。これは一体どうしてなのか？　最新研究でその謎が明らかにされようとしている。
　
　■「帰巣本能」は”脳内GPS”だった
　
　　昨年のノーベル生理学・医学賞はなんともセンセーショナルな”脳内GPS”の発見に与えられたことは記憶に新しい。受賞した神経科学者のジョン・オキーフ氏らの研究では、マウスを使った実験で、脳の細胞のある部分に、まるでGPSのように自分が今どこにいるのか、どこへ向かっているのかを把握し、記録を残す機能があることが解明されたのだ。
　
　　具体的には1970年代から行なわれてきた実験で、マウスの脳内には特定の場所にいるときだけ活性化する「場所細胞(Place cell)」と、今まで訪れた場所を六角形で繋ぎ、その中心にいる時に活動する「グリッド細胞(Grid cell)」があることが発見されたのだ。この2つの脳細胞は互いに結びついており、それによりマウスはあたかもGPSの位置情報のように現在自分がいる場所を把握し、それに基づいて進むべき方向を判断しているということだ。
　
　　そして、これに似た働きをする脳細胞は人間にもあると報告され、この働きがいわゆる”脳内GPS(内在GPS)”と呼ばれノーベル賞に輝くことになった。泥酔してところどころ記憶が飛んでいながらも(汗)、ちゃんと家に帰ってこれるのは、きっとこの”脳内GPS”のおかげであることがきわめて濃厚になったのだ。
　
　■”舵取り”をする「HDニューロン」とは
　
　　ノーベル賞から半年も経たない先頃、酩酊状態どころか睡眠状態でも”脳内GPS”が活発に働いていることを証明する研究が発表された。
　
　　3月2日に「Nature Neuroscience」に発表された論文では、ニューヨーク大学神経科学部のジョージ・ブザキ教授が率いる研究チームが、マウスの脳内にまるでコンパス(方位磁石)の針のような働きを行なう神経細胞(head-direction neurons)があることを主張している。「HDニューロン」と名づけられたこの神経細胞は、その個体が進むべき方向を決めるいわば”舵取り”の役目をしているというのだ。
　
　「一見、脳の単純な機能である”舵取り”をする動作、つまり今いる空間でどちらをを向いたらいいのかを決める”方向感覚”を、今回の研究を通してより詳しく知ることになったのです」（ジョージ・ブザキ教授）
　
　　このHDニューロンは脳の視床前背側核と海馬台後部領域にあるのだが、マウスが目標に向かって適切な方向に進んでいるときに活発に働くということで、まさに車のナビゲーションシステムのような役割をしているという。…