「平成のＯＮ」についた残酷な差 “正念場”Ｇ大田はＦ中田に追いつけるか

　

　かつて「平成のＯＮ」と将来を嘱望されていた２人の若き大砲。日本ハム・中田翔内野手（２５）は日本の４番打者に成長したが、巨人・大田泰示外野手（２４）は今が１軍定着の正念場だ。

　４日、札幌ドームでの日本ハムとのオープン戦に大田は「１番・中堅」で先発。オープン戦初戦から４試合連続で４番を張ったが結果を出せず、３日の同カードでスタメンから外された。

　仕切り直しとなったこの日の第１打席は、２球目のファーストストライクを叩き中前打。２回の２打席目は凡退したが「毎回がアピールの場。安打でも凡打でも一喜一憂せず、気持ちにムラをつくらないよう打席に入る」という“思考停止打法”が５回の３打席目に炸裂。再びファーストストライクを強振し、三塁内野安打をマークした。

　先発復帰での２安打。原監督は「ヘッヘッヘッ…。泰示は一喜一憂しながら見ると楽しいね」とご満悦。未完の大器は７年目でようやく、初の開幕スタメンをつかみ取ろうかという段階にある。

　６年前の２００９年。大田はいまや侍ジャパンでも主砲を務める日本ハムの４番・中田と同じ土俵の上にいた。中田は超高校級の怪物打者として入団しながら伸び悩む２年目。同じ広島出身で高卒スラッガーの大田は「中田以上」との呼び声が高い有望新人だった。

　２人は札幌ドームで行われた同年の２軍選手による「フレッシュオールスター」で、イースタン・リーグ選抜の３、４番でそろい踏み。ＭＶＰに輝いた中田は表向き「やっぱ俺はもってるわ」と喜んだが「２軍でなんぼ打ってもしゃあない」と本音もこぼしていた。

　それでも４年目の１１年に１軍定着。翌１２年から４番を張って昨季は打点王に輝いた。チャンスがもらえず腐りかけた日々も今は「ただ単に力が足りなかっただけ」と振り返ることができる。

　一方の大田はさらに伸び悩み、まだ規定打席にも達していない。今季の推定年俸は中田が２億円で大田が１９００万円。５年の歳月がもたらした差は残酷なほどに大きい。

　３日の試合前練習中、巨人ベンチ前で大田としばし談笑する中田の姿があった。かつて自分もくぐった試練の中にいる同郷の後輩に「チームの雰囲気とかは分からないけど、つらい中でがんばってると思うよ」とエールを送る。日の丸を背負って再び中軸を組む日がくるだろうか。　（笹森倫）