利用者不在の“引退劇” 寝台特急「北斗星」廃止

青函トンネルを通り、上野と札幌を毎晩結んだ寝台特急「北斗星」が１４日限りで廃止された。切符は入手困難となり、最終日には別れを惜しむ数千人が沿線に…。だが素朴な疑問も湧くだろう、「人気があるなら残せばいいのに」と。どうやら真の廃止理由は「時代の流れ」ではなさそうだ。新幹線や超豪華列車に特化するＪＲの営業戦略、それに複数の鉄道会社間の経費調整という、利用者不在の事情が透けて見える。

■プラチナチケット
　「ありがとう！」。１３日午後７時３分、札幌行き最終「北斗星」が上野駅を発車すると、ホームを埋めた約３千人の鉄道ファンらから一斉に声が上がり、拍手が湧き起こった。
　昨年１２月に廃止が発表されて以来「北斗星」の切符は“プラチナチケット”となり、駅には連日、寝台券を求める人が並んだ。最寄り駅で毎朝、席の有無を尋ねたという川崎市に住む女性会社員（３８）は「朝５時から並び、６回チャレンジしてやっと手に入れた」と苦心談を披露する。午前１０時の発売と同時に売り切れる日がほとんどだったのだ。
　最終「北斗星」の乗客の一人はつぶやいた。「こんなに人気があるのに、なぜ廃止するんでしょうね」
■クルーズが代替？
　廃止の主な理由は車両の老朽化。最も古いもので製造後４０年を超え、修繕を重ねて使ってきた。来春の北海道新幹線開業を控え、青函トンネルの通過が制限されることも一因という。
　「北斗星」の代替としてＪＲ東が挙げるのが、２０１７年春に運行を開始するクルーズトレイン「四季島」だ。展望車やラウンジ、ダイニングを備えた全室スイートの豪華列車で、１３年秋に登場し富裕層や外国人観光客に人気が高いＪＲ九州の「ななつ星ｉｎ九州」が刺激となった。
　ただ、代替というには値が張る。「ななつ星」の場合、３泊のコースで１人４８万～１３０万円、１泊でも最低２１万円。「四季島」の料金は発表されていないものの、「ななつ星」に匹敵すると想定される。上野－札幌間２万７９８０円の「北斗星」とは桁が違う。「一年に一度」と「一生に一度」ぐらいの差があるだろう。
　「北斗星のように、気軽に乗れる列車を今後新設する予定は？」との記者の質問に、ＪＲ東日本の運輸車両部は「今のところ計画はない」と断言した。
■取り分が減るから
　「北斗星」と同時に廃止されたのが、豪華な個室や食堂車などで高い人気を誇ったＪＲ西日本の「トワイライトエクスプレス」（大阪－札幌）だった。ＪＲ西は同じく「老朽化のため」と説明する。しかし、運輸評論家の堀内重人さんは、１４日に開業した北陸新幹線との関連性に着目する。
　新幹線の開業に伴い、ＪＲは並行する在来線の経営から手を引いていい、と国は定めている。北陸の場合はＪＲ西、東にまたがる金沢－長野間の２５２・２キロが、沿線自治体の出資による４社の第三セクターに分割、移管された。
　堀内さんは「三セク化でＪＲ西の“取り分”が減ることが主要な廃止理由だったはずだ」と指摘する。大阪－札幌間１４９５・７キロのうち、ＪＲ西エリアは４４４・８キロと３割を占めたが、三セク化で２６７・６キロと２割以下に。いくら経費をかけて列車を走らせても、距離に応じて得られる収入は大きくないのだ。
　とはいえ、それは鉄道会社同士の事情にすぎず、利用者には関係ない。
■新幹線に「誘導」
　そもそも車両の老朽化は廃止の理由になるのだろうか、新しい車両に替えればいいのではないか－。堀内さんは「需要が一定数あるならば、車両を更新して続けるべきだ」と、ＪＲの消極性に疑問を呈する。
　背景には、長距離旅客を新幹線に誘導し、集約させようという戦略がある。
　高速の新幹線と「ななつ星」のような超豪華列車という二極化。最近のＪＲ各社の方針について、海外の鉄道事情に詳しい横浜出身の鉄道研究家、今尾恵介さんは「日本の鉄道は選択と集中が進みすぎた」とみる。
　例えば首都圏から関西や東北へ鉄道で行くには、今や新幹線以外に選択肢がない。新幹線とは別に在来線があるのに、そのインフラが「宝の持ち腐れ」（堀内さん）になっている。
　「欧州には新幹線のような高速列車も、日本円で３千円弱の追加料金で乗れる安い簡易寝台車もある」と今尾さん。速さよりも安さを選ぶ人、あるいは寝ている間に移動して時間を有効活用したい人など、幅広い利用者像が想定されている。
　既存の路線に、夜行列車や都市間輸送など、それぞれの目的に特化した運行専門会社が複数参入する「オープンアクセス」も、欧州では一般的という。一つの道路に複数の会社のバスが走るのに似ている。
　一方でＪＲは「この２０～３０年ほど、欧州のようなチャレンジをほとんど行わなかった」（今尾さん）。
　足りないのは旅行手段の多様性だ。堀内さんは強調する。「さまざまなニーズに対応するのが公共交通の使命であるはずだ。その方が中長期的に鉄道の魅力を高めることにもなる」

◆旅の多様性　どこへ…

　ブルートレインが走り始めた１９５０年代、その車内は「社会の縮図」といわれた。上等な１人用の個室寝台があり、「蚕棚」と称された３段ベッドがあり、リクライニングする椅子も、しない硬い座席もあった。食堂車はサロン代わりだった。多様な境遇の人々がそれぞれ、それなりに一夜を過ごすことができた。
　「新幹線の成功体験があまりに重く、その結果、選択肢が少なくなってしまった。日本の鉄道は硬直化してしまったように思う」。大磯町に住む鉄道ライターの杉崎行恭さんは言う。
　「北斗星」のような存在の喪失は、旅のありようの変化を示してもいる。例えば「北斗星」をはじめ、多くの寝台列車で一般的だった２段ベッドのＢ寝台。各席にはカーテンの仕切りがあるだけで、見知らぬ人同士が乗り合わせた。
　札幌市に住むある男性は、昨年１２月に小学生の息子を伴って札幌発上野行き「北斗星」に乗った。航空機や、同じ「北斗星」の個室でなく、Ｂ寝台を選んだ理由を「いろんな人に出会える夜行列車を子どもに経験させたかったから」と話す。その晩、初老の車掌は男の子の寝台を何度か訪ね「ぼく、青函トンネルに入るまで起きていられるかな」と優しく接した。
　袖振り合うも多生の縁。一夜をともに過ごすうち、小さな「社会」が生じることもあった。そんな機会は失われるかもしれない。

　◆北斗星　青函トンネル開業に合わせて１９８８年３月に運行開始したブルートレイン。９０年代の最盛期には１日３往復が定期運行された。フランス料理を提供する食堂車や１～２人用個室、ロビー、シャワー室など多様な設備があった。定期運行は１３日夜の出発を最後に廃止。４月以降に臨時列車として隔日運行されるが、８月の完全廃止が決まっている。最近の乗車率は年間平均で約６割。