判明したＳＴＡＰ細胞の正体 最後に残る謎

　

　

　

　　2014年６月25日未明。横浜にある理化学研究所統合生命医科学研究センターの遠藤高帆上級研究員は、３日前に若山照彦山梨大学教授から届けられたＳＴＡＰ幹細胞「ＦＬＳ」に関連する遺伝子配列データを見ていて、奇妙なことに気づいた。

　

　

　ＳＴＡＰ細胞と、そこから作られた緑のマウス（写真）、マウスに注射して作ったテラトーマ（奇形腫）、２種類の幹細胞はすべて10年前に作られたES細胞からできていたことがわかった

　　ＦＬＳは、小保方晴子氏が作ったＳＴＡＰ細胞から若山氏が作製したもので、ＳＴＡＰ細胞にはない増殖能力を備え、目印としてマウスの全身で緑に光る蛍光たんぱく質の遺伝子が入っていた。だが解析の結果は、そこに精子で光る別の蛍光たんぱく質の遺伝子が入っていることを示していた。

　

　■解析に３グループ動く

　

　　この発見は、理研発生・再生科学総合研究センター（現多細胞システム形成研究センター、ＣＤＢ）の小保方元研究ユニットリーダーらが2014年１月に発表した「ＳＴＡＰ細胞」の実態を解明する突破口となった。ＦＬＳからはマウスを作ることができ、ＳＴＡＰ細胞が多能性を持つ確実な証拠とされていた。すでに数々の疑義が浮上していたが、その正体と思われる細胞が、このとき初めて浮上した。

　

　　若山氏は、2013年３月までＣＤＢに研究室を持ち、全身で光る蛍光たんぱく質と、精子で光る蛍光たんぱく質の遺伝子をセットで持つ黒マウスを飼育していた。大阪大学の岡部勝・元教授が遺伝子導入技術で作ったマウスだ。

　

　　ＳＴＡＰ細胞は、このマウスに由来する可能性がある。遠藤氏はその日のうちに、ＣＤＢと若山氏に解析の結果を連絡した。理研はそれまで一貫して「論文は撤回するので新たな調査はしない」と明言し、残された細胞やマウスの調査にも消極的だったが、５日後の６月30日、一転して論文の予備調査に入ると発表した。

　

　　ＣＤＢは小保方氏の冷凍庫から見つかったＦＬＳのゲノム（全遺伝情報）の解読に踏み切り、若山氏も保存していたＦＬＳのゲノム解析の道を探った。この解析は最終的に、遠藤氏ら５人の研究者グループが担った。これとは別に、東大グループがＮＨＫの委託を受け、若山氏のＦＬＳの解析に着手した。

　

　■最初から存在しなかった

　

　　曲折はあったが、３グループとも12月末までに、同じ結論にたどり着いた。ＦＬＳは、かつて若山研に所属していた大田浩研究員が2005年に、岡部氏の黒マウスと市販の白マウスを交配して受精卵を取り、そこから作った胚性幹細胞（ＥＳ細胞）だった。ＥＳ細胞は発生の研究室ではよく作られ、その手法は確立している。

　

　　９月に発足した調査委員会（桂勲委員長）は、ＣＤＢの解析に基づいて詳細な調査を行い、今回の論文で「ＳＴＡＰ細胞から作った」とされていたものは、ＦＬＳのほか、マウス、マウスに注射して作ったテラトーマ（奇形腫）、別種の多能性細胞であるＦＩ幹細胞のすべてが、10年前に大田研究員が作製し、その後何の研究にも使われていなかったＥＳ細胞からできていたことを明らかにした。ＳＴＡＰ細胞は、最初から存在しなかったのだ。

　

　　調査では「129/ＧＦＰ　ＥＳ」（129は市販の白マウス、ＧＦＰは蛍光たんぱく質を意味する）と書かれたチューブが小保方氏の冷凍庫から見つかり、中身が大田氏のＥＳ細胞だったことが確認されている。

　

　　大田氏は2010年３月に理研から転出し、その際にＥＳ細胞は「すべて運び出したつもりだが、同じ株がＣＤＢにあったのなら、置き忘れたのかもしれない」と話している。だがチューブのラベルは大田氏が書いたものではなく、このチューブがどのようにして小保方氏の冷凍庫に入ったかは今もわかっていない。

　

　（詳細は24日発売の日経サイエンス３月号に掲載）

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